根据世界卫生组织的数据，全世界约有 4.22 亿人患有糖尿病，每年有 150 万人死于糖尿病。1 型糖尿病是一种慢性疾病，胰腺中产生胰岛素的细胞已受损，不再产生胰岛素；当身体对胰岛素产生抵抗力或不敏感时，就会发生 2 型糖尿病。这两种疾病都会导致血糖或血糖水平升高，如果治疗无法控制，会随着时间的推移对心脏、血管、眼睛、肾脏和神经造成严重损害。已经为糖尿病患者开发了挽救生命的药物和设备，但许多人仍在为血糖控制不佳而苦苦挣扎，使他们面临并发症的高风险。

现在，国外知名医疗中心(BIDMC) 的内分泌学家已经确定了一种关键酶，它可以合成一种称为 FAHFAs 的新型脂质（或脂肪），这种酶是在人体组织中制造的，对胰岛素敏感性、血糖具有有益作用控制和其他与人类和小鼠代谢相关的参数。这一发现发表在《自然》杂志上，为 1 型和 2型糖尿病的潜在新疗法打开了大门。

“长期目标是安全地替代 1 型糖尿病患者体内产生胰岛素的胰腺 β 细胞，但这需要一种方法来保护这些细胞免受免疫系统的攻击，”医学博士卡恩说。他是 BIDMC 医学系研究战略副主席。“我们已经证明，这些 FAHFA 脂质可以保护 β 细胞免受免疫攻击和代谢压力。如果我们能够提高 FAHFA 水平，我们认为这可能对 1 型和 2 型糖尿病都有益。我们的新发现是一个突破，因为对于我们第一次知道这些脂质是如何在哺乳动物组织中产生的。”

2014 年，卡恩的实验室与现任索尔克研究所教授艾伦·萨加泰利安合作，发现了以前未知的一类脂质，称为 FAHFAs（代表羟基脂肪酸的脂肪酸酯）。在人类中，FAHFA 水平与对胰岛素的敏感性有关。FAHFA 可改善糖尿病小鼠的血糖控制，并减少促炎免疫反应，从而降低小鼠 1 型糖尿病的发病率。这些脂质还可以保护人体制造胰岛素的细胞（称为胰岛β 细胞）免受免疫细胞的攻击和细胞应激。相反，这些脂质在有患 2 型糖尿病风险或患有 2 型糖尿病的人的血清和脂肪组织中含量较低。

在目前的研究中，卡恩的实验室与萨加泰利安合作确定了一种称为脂肪甘油三酯脂肪酶 (ATGL) 的酶在合成 FAHFA 脂质中起关键作用。在小鼠和人类和小鼠细胞中进行的实验——由第一作者、BIDMC 博士后研究员帕特尔和第二作者、BIDMC 讲师安娜·桑托罗领导——表明 ATGL 是脂肪中 FAHFAs 的主要生物合成酶组织。进一步的工作将研究 ATGL 是否也是其他组织中的主要生物合成酶，以及其他酶是否有助于合成有益的脂质。

这一发现最终可能为糖尿病患者的新治疗策略铺平道路。

因为与瘦人或肥胖和胰岛素敏感的人相比，肥胖和胰岛素抵抗的人在白色脂肪组织中的 ATGL 水平较低，科学家怀疑 ATGL 可能有助于减少胰岛素抵抗人群的 FAHFAs 和因此会增加 2 型糖尿病的风险或严重程度。

“理想情况下，新发现可用于提高有 2 型糖尿病风险的人的 FAHFA 水平以预防它，或改善已经患有 2 型糖尿病的人的血糖控制，”卡恩说，他也是哈佛医学院迈诺特医学教授，美国国家科学院院士。“此外，这些新发现可用于提高 1 型糖尿病风险人群的 FAHFA 水平以预防它——就像我们在小鼠身上所做的那样。了解 ATGL 的调节可能会导致增加这些有益脂质在代谢和免疫中的策略——介导的疾病。”